美國的生活成本危機其實是一場薪資危機

(SeaPRwire) –   負擔能力是我們全國對話中的熱門話題，這是有充分理由的。住房成本正讓年輕家庭感到吃力。托兒費用正從許多預算中切走令人痛苦的一塊。雜貨價格在結帳時依然讓人心痛。哦，汽油價格剛達到每加侖 4 美元。難怪政客們都在談論降低醫療保健成本以及修改法律以建造更多住房。

這些都很重要。但我們忽略了等式的一半。如果我們真心想讓工薪家庭的生活負擔得起，我們也需要談談帳簿的另一面：薪資。事實是：在過去 45 年裡，大多數美國人的薪資增長充其量只是停滯不前，往往無法跟上國家整體的經濟增長。

勞動力市場並不像經濟學入門教科書所描述的那樣運作，即對工人的激烈競爭會將薪資推向工人應有的價值。在現實世界中，雇主在設定薪資方面擁有相當大的裁量權。經濟學家對此有一個有趣的稱呼——買方壟斷（monopsony）。但這個概念很簡單：公司可以在不引發大規模離職的情況下降低薪資水平。憑藉買方壟斷力量，除非有制衡力量，否則雇主傾向於壓低工資。不幸的是，隨著工會的衰落和勞工保護的削弱，幾乎沒有什麼力量可以進行反擊。結果是工人的生產成果與他們實際所得之間的差距不斷擴大。公司越來越多地選擇將股東利益和管理層薪酬置於與工人分享收益之上的商業模式。

美國生活成本危機背後的議題不僅僅是物價上漲。美國負擔能力危機背後的真正罪魁禍首是雇主擁有太大的權力，卻缺乏分享收益的動力。

薪資壓制的影響

這種失衡的後果顯而易見。1979 年至 2019 年間，經濟生產力增長了約 73%，但中位數薪資僅增長了約 23%。這在具體層面上意味著什麼呢？1979 年的一名零售業員工以今天的美元計算，收入約為 14.60 美元。到 2019 年，該薪資漲至 17.40 美元：在一個規模幾乎翻倍的經濟體中，僅增長了 19%。與此同時，前 1% 富人的收入飆升了 169%。我們確實取得了經濟增長，但其中大部分並沒有流向這個國家的普通工人。

這種差距並非偶然。這是企業策略將股東回報置於工人薪資之上的結果。這也受到針對企業權力的保障措施（如工會）被削弱，以及讓最低工資停滯不前的政策選擇的推波助瀾。這是負擔能力辯論中缺失的一環。當薪資跟不上物價時，價格上漲對我們的打擊就更嚴重。那些收入增長微弱了一代人的家庭，在面對租金和雜貨帳單上漲時會感到更大的壓力，因為平衡家庭預算變得更加困難。我們不能只關注帳簿的一面。

潛在的解決方案

好消息是，我們也瞥見了如何做得更好的方法。在 2021 年至 2023 年勞動力市場緊縮期間，底層薪資的增長速度快於頂層，扭轉了自 1970 年代末以來累積的不平等現象約三分之一。隨著工人離開低薪工作去尋求更好的機會，競爭加劇，迫使這些雇主提高薪資，從而抵消了買方壟斷力量。隨著工人轉向更好的職位，這也提高了經濟的整體生產力……這是一種雙重紅利。充分就業在許多方面是解決勞動力市場失衡的靈丹妙藥，也是重建薪資標準的主要支柱。

再考慮一下最低工資。我們在美國進行了一項非凡的實驗。目前，有 20 個州沒有高於聯邦 7.25 美元的州最低工資。由於幾乎沒有人的薪資低到那種程度，這意味著今天，美國近一半地區實際上沒有具約束力的最低工資。然而，其他 30 個州已經制定了州最低工資，有時還大幅提高了工資。我們從這個「自然實驗」中學到了什麼？證據很明確。當最低工資增長出現在州選票上時，無論是在紅州、藍州還是紫州，它們幾乎每次都獲得通過。在那些提高了工資底線的州，工人的薪資有所增長，而沒有出現批評者經常預測的失業情況。相反，隨著這些工作變得更好，公司發現人員流動率下降，生產力提高。小幅度的價格上漲和略微降低的利潤有助於企業適應更高的薪資。這是一個及時的問題：今年 6 月，奧克拉荷馬州的選民將決定是否在 2030 年前將最低工資提高到每小時 15 美元。

同樣令人鼓舞的是在護理之家、醫院或零工經濟中，按行業更廣泛地設定薪資標準的想法。在這裡，關於其他國家經驗的驚人事實，甚至我們自己的經驗，都指向了提升工薪階層和中產階級薪資的新途徑。各州不需要等待華盛頓的行動。一些州，如明尼蘇達州和加利福尼亞州，已經開始嘗試透過行業委員會來設定薪資標準。

當我們面對新的挑戰時，發展能夠確保經濟收益公平分享的制度至關重要。現在判斷人工智慧（AI）將如何影響勞動力市場還為時過早。它會透過自動化任務來抑制薪資增長嗎？還是如一些研究表明的那樣，它會提高生產力和薪資，特別是對於那些經驗較少、資歷較淺的人來說？我們不知道，但重點在於：無論哪種方式，技術都不會自動分享收益：這取決於我們所做的選擇。Writers Guild of America 提供了一個關於可能性的例子。經過長時間的罷工，他們贏得了一項包含防止 AI 取代職位保護的行業協議。這種標準設定可以保障美國工人的利益。

這些日子裡，人們很容易對經濟感到沮喪。因此，記住這一點至關重要：我們並非被困在現狀中。共享繁榮是一種選擇，我們可以選擇為全美國的家庭重建薪資標準。