Zulfi Bukhari正在杜拜國際機場過境時,他接到了Imran Khan的電話,告訴他不要回巴基斯坦。那是5月9日,Khan剛在伊斯蘭瑪巴德高等法院因腐敗指控而被逮捕。 儘管他很快就被釋放,但這位從板球運動員變成民粹主義總理的人感覺到天羅地網正在收緊。

“他告訴我:’你一落地,他們就會在機場逮捕你,’”Bukhari回憶道。“’所以對我來說,你留在外面更有用。’”

這證明是寶貴的建議。 Bukhari隨後返回倫敦,避免了隨後對他的巴基斯坦正義黨(PTI)黨的鎮壓。現年70歲的Khan於8月5日再次被逮捕,並因涉嫌出售國家禮物而被判處三年有期徒刑和五年取消政治權利。 Bukhari引用該黨記錄稱,自那時以來,超過1.3萬名PTI活動人士和支持者已被拘留,但TIME無法獨立驗證這些記錄。與此同時,Khan的名字甚至不能在電視上被提及。

與此同時,數十名PTI官員受到恐嚇,被迫辭職,進入地下活動,或面臨指控,指控範圍從煽動叛亂到恐怖主義 – 包括Bukhari,他出生於倫敦葉茨區,並在英國建立了一個蓬勃發展的房地產業務,之後進入政界。 “想象一下,當我進入銀行,他們看到我面臨恐怖主義指控和逮捕令的時候,”他帶著諷刺的笑聲說。 “我的意思是,這沒有幫助。”

巴基斯坦選舉委員會週四宣佈,在重新劃分選區後,長期等待的選舉將於1月舉行。 亞洲開發銀行本週強調選舉的必要性,以提振巴基斯坦價值3500億美元的蕭條經濟的信心,該經濟正遭受高通脹、緩慢增長和貨幣貶值的困擾。

但是,鑑於巴基斯坦最受歡迎的政黨遭到了打擊,其領導人正在一個九英尺乘十一英尺的骯髒牢房中掙扎,任何選舉是否可以自由和公平地進行仍有待觀察。 在巴基斯坦,選舉結果很少能夠得到普遍認可,偏見的指責可能會進一步破壞這個2.3億人口的南亞國家,正努力堅持一項嚴格的穩定協議,該協議是在國際貨幣基金組織30億美元的救助計劃下協商的。

“正在發生的事情是巴基斯坦歷史上最大規模的選前舞弊,”Bukhari說。 “當最大的草根政黨被拆散,不允許上街,不允許揮舞旗幟時,我們怎麼能有自由和公平的選舉?”

Imran Khan的急劇下台令人震驚,甚至對巴基斯坦來說也是如此。這個擁有核武器的2.3億南亞國家在其歷史上一半時間裡由將軍統治,沒有一位民選領導人完成過完整任期。 巴基斯坦過去的五位總理都面臨定罪或監禁。

巴基斯坦強大的武裝部隊繼續扮演制衡者的角色,正是Khan與將軍們日益緊張的關係引發了他在2022年4月的不信任投票中的辭職。自那時以來,他已面臨180多項指控,包括洩露國家機密、腐敗、叛國和組織暴力抗議。 8月29日,巴基斯坦最高法院暫停了他最近的腐敗定罪並獲准保釋 – 儘管針對Khan的其他無數指控意味著他沒有被釋放。 週四,他因涉嫌“非伊斯蘭婚姻”而被傳喚出庭。

“軍方不希望他有機會參加選舉,”威爾遜中心智庫南亞研究所所長Michael Kugelman說。 “因為如果它不被操縱,PTI仍有很大機會獲勝。”

然而,儘管普遍有興趣看到巴基斯坦的民主得以發展,但對Khan困境的國際反應卻很冷淡。 這位從花花公子變成虔誠穆斯林的人通過反复指責美國密謀推翻他而疏遠了許多人。 此外,他在普京入侵烏克蘭前夕訪問弗拉基米爾·普京的決定也受到了廣泛譴責。 TIME在3月就此行詢問Khan時,他聳聳肩說,這純粹是為了安排廉價的石油進口,他說他的“優先事項是如何幫助人們走出貧困。”

但是Khan拒絕在國內事務中運用這種實用主義——從激怒軍方,他諷刺地稱他們為“中立派”,因為他們持續干預,到對政治對手提出腐敗指控。 (儘管Bukhari堅持,所有這些都是預先存在的指控,而不是Khan政府提出的。)

1月的選舉事關重大。 隨著Khan被邊緣化,其他主要競爭對手是即將卸任的總理謝巴茲·謝里夫,他是三屆總理納瓦茲·謝里夫的兄弟 – Khan的長期死敵 – 以及Bilawal Bhutto Zardari,已故前總理貝娜齊爾·布托的34歲兒子。 他們是否真能宣稱擁有民意授權是一個大問題。 在Gallup 2月進行的一項民意調查中,兩人幾乎沒有得到支持,而61%的受訪者視Khan為可取的。 但Khan的任何政治復出都取決於他與將軍之間的惡劣關係能否得到修復。

“國家軍事長官是該國最強大的人,”Bukhari說。 “Imran Khan是最受歡迎的政治家。 為了所有人的利益,這兩個人必須圍坐一桌,和好如初。”