烏克蘭最傳奇的戰鬥機飛行員之一,安德烈·皮爾什奇科夫,外號「果汁」,上周在一次空中相撞事故中喪生,這對於烏克蘭空軍來說是致命的一擊,他們似乎將獲得西方的F-16戰鬥機。

「果汁不僅僅是一名飛行員。他完全致力於烏克蘭空軍的發展,」加州空軍國民警衛隊上校羅布·斯韋特法格爾告訴Fox News Digital。

由於加州空軍國民警衛隊與烏克蘭空軍長期的訓練合作夥伴關係,斯韋特法格爾與皮爾什奇科夫關係密切。這種合作關係包括2018年在烏克蘭舉行的代號為「晴空」的演習的多年計劃。這種合作夥伴關係使斯韋特法格爾能夠親眼看到烏克蘭飛行員,比如皮爾什奇科夫,這種經歷促使他倡導烏克蘭獲得現代西方戰鬥機的呼聲。

「烏克蘭空軍擁有駕駛這些類型先進飛機的飛行員,」斯韋特法格爾去年在華盛頓圍繞向烏克蘭發送戰機的辯論白熱化時對Fox News Digital說。「烏克蘭飛行員很棒。我和歐洲每個空軍都飛過,尤其是他們的區域合作夥伴。」

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在戰爭的大部分時間裡,烏克蘭空軍依靠蘇聯時代的戰鬥機,如MiG-29,這是一種過時的平台,烏克蘭希望在西方盟友的幫助下將其替換。

皮爾什奇科夫是在俄羅斯入侵的早期因其在保衛烏克蘭領空免受敵機侵擾方面的技能和奉獻精神而在烏克蘭傳奇的飛行員之一。他是西方最激烈的遊說者之一,呼籲提供現代化戰鬥機。皮爾什奇科夫於2022年6月前往美國,與兩黨議員舉行會談,當時他向Fox News Digital表示,更好的戰鬥機對烏克蘭的戰爭努力至關重要。

「俄羅斯空軍在烏克蘭東部和南部仍然非常活躍,」他當時說,並指出俄羅斯人自戰爭初期以來已「改變了戰術」,但仍然「致命」。

「他們正在低空飛過前線,用襲擊機和直升機攻擊我們在壕溝中的戰士,」他補充說。「我們需要做出反應,我們需要攔截他們。我們需要拯救我們公民和地面部隊的生命。」

皮爾什奇科夫在2018年與加州空軍國民警衛隊訓練期間,每當與美國同行出去時,他都一再點果汁而不是酒精飲料,從而獲得了「果汁」的綽號。他最終與斯韋特法格爾等美國人建立了牢固的友誼,後者讚揚皮爾什奇科夫致力於現代化烏克蘭空軍。

「我們一起計劃、訓練和飛行,這讓我們非常親密,」斯韋特法格爾說。「除了是烏克蘭空軍爭取F-16和其他改進的代言人,他還在領導和推動空軍內部的改革。」

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對烏克蘭來說,失去其空軍的代言人使這次事故更加痛苦,烏克蘭總統澤連斯基表示,該國永遠不會忘記任何一個為烏克蘭自由天空而戰的人。

維亞切斯拉夫·明卡和塞爾蓋·普羅卡津等其他兩名飛行員也在這次相撞中喪生,這次相撞是由兩架戰鬥訓練飛機在基輔西部地區的空中相撞造成的,根據《衛報》的報導。

沒有跡象表明俄羅斯軍隊是這次相撞的幕後黑手,這起事件仍在調查中,儘管這次事件突顯了烏克蘭飛行員在使用過時設備訓練和作戰時面臨的風險。

皮爾什奇科夫將他大部分時間和自己的金錢都投入到現代化烏克蘭空軍的夢想中,根據《紐約時報》暢銷書作家亞當·馬科斯的說法,他在烏克蘭入侵初期遇到了這位烏克蘭飛行員。

馬科斯作為一位歷史作家,他的大部分作品都圍繞著戰鬥機飛行員,這促使他聯繫皮爾什奇科夫,看看是否有任何方法可以提供幫助。

「在戰爭初期的混亂中,他已經承擔了艱鉅的角色。他正在單獨遊說西方提供現代化戰機,」馬科斯告訴Fox News Digital。「他和他的夥伴們每天都在駕駛舊式的蘇聯米格-29戰機,而新戰機將是生死的分水嶺。」

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馬科斯和皮爾什奇科夫與一名美國戰鬥機飛行員的妻子阿納斯塔西婭·阿爾梅伊聯手成立了慈善機構「烏克蘭的僚機」,並開始了一項籌款活動,該活動幫助烏克蘭飛行員獲得所需的設備,包括GPS單元供戰鬥機飛行員使用,以及在飛行員被擊落的情況下使用的急救包。根據馬科斯的說法,皮爾什奇科夫本人送出了他約1.3萬美元的積蓄來幫助這項努力。

「他本來要用這筆錢買公寓,但認為這更重要,」馬科斯說。

馬科斯幫助策劃了皮爾什奇科夫去年前往華盛頓的行程,這次行程促使他會見的議員們遊說美國向烏克蘭提供F-16戰鬥機。

「參議員們最受感動的是什麼?就是果汁和Moonfish下一周將返回前線這一想法。他們正式寫了一封信給國防部長,然後[參議員]丹·沙利文幾乎每周都去遊說[國防部長]勞埃德·奧斯汀和[參謀長聯席會議主席]馬克·米利,爭取這些戰機,」馬科斯說。「一年後,我們終於看到果汁訪美的成果。」

本月早些時候,美國終於批准向烏克蘭發送F-16戰鬥機,丹麥和荷蘭已承諾向烏克蘭軍隊提供這些現代飛機。根據路透社的報導,美國告訴這兩個國家,一旦烏克蘭飛行員接受訓練,它將加快轉讓請求的批准,這是皮爾什奇科夫期待參與的過程。

「果汁本應在週一參加英語熟練度考試,他本可以輕鬆通過,然後他將報名參加F-16戰機的訓練,這是他長期以來一直在爭取的,」馬科斯說。「他的意外使他的夢想戛然而止。但對果汁來說,他並不是為了駕駛最新的戰機,天空中的熱血賽車,而是為了看到他的國家在這場可怕的戰爭中生存下去。」

現在訓練將在沒有皮爾什奇科夫的情況下進行,斯韋特法格爾說,他是無法替代的。

「你無法替代像果汁這樣的個人,你必須從他樹立的榜樣中吸取教訓,並希望達到他的標準,」斯韋特法格爾說。「他是烏克蘭的國寶,所有人都會非常懷念他。」

與此同時,馬科斯說,皮爾什奇科夫的遺產將與駕駛他為之奮鬥的戰機的烏克蘭飛行員們一起延續下去。

「他可能已經離開了我們,但當第一架F-16的轟鳴打破烏克蘭的天空時,他就會在那裡,」馬科斯說。「比任何一個人都更多,他正在把戰機帶到烏克蘭。他給他的國家一個戰鬥的機會。」